Mentor
Barry Harris fait partie d'un groupe exceptionnel de musiciens de jazz originaires de Détroit, dont Tommy Flanagan et Donald Byrd, qui ont bénéficié de l'extraordinaire programme d'éducation artistique du système scolaire public dans les années 1930 et 1940. Le premier mentor musical de Harris est sa mère, pianiste à l'église, qui l'expose à des leçons de piano à l'âge de quatre ans.
Il se plonge sérieusement dans le jazz au milieu des années 1940 et tombe sous le charme de Thelonious Monk, Charlie Parker et Bud Powell. En tant que professionnel, il deviendra un traducteur clé de la musique de Monk.
Dans les années 1940, Detroit a la chance de posséder une scène de jazz très dynamique, et Harris est le pianiste attitré de l'un des endroits les plus branchés, le Blue Bird Lounge.
Au Blue Bird et plus tard au Rouge, il a accompagné des solistes itinérants tels que Miles Davis, Wardell Gray, Max Roach, Sonny Stitt, Lee Konitz et Lester Young. S'intéressant très tôt à la transmission du flambeau par l'éducation, Harris a commencé à enseigner ses théories bebop dès 1956, donnant des cours à de jeunes talents tels que Joe Henderson. C'est une tradition qu'il a perpétuée tout au long de sa vie.
Sur l'insistance de Cannonball Adderley, Harris quitte Detroit en 1960 et s'installe à New York. Outre Adderley, Harris a travaillé dans les années 1960 et 1970 avec son compatriote Yusef Lateef, Charles McPherson et Coleman Hawkins. En plus de son travail de sideman, Harris dirige divers trios et duos dans les piano-bars et les restaurants de New York. Il commence également à travailler en tant qu'arrangeur et compositeur, faisant preuve d'une habileté particulière dans le traitement des cordes. Indépendant accompli, il a trouvé du travail dans des contextes très divers et a continué à jouer, inaugurant la série Penthouse piano du Lincoln Center en 1997.
Au début des années 1980, la perspicacité de Harris en tant que professeur et mentor de pianistes en devenir est devenue légendaire. Il a pu étendre ces intérêts lorsqu'il a ouvert le Jazz Cultural Center en 1982 sur la huitième avenue à Manhattan. Le centre sert d'atelier, d'établissement d'enseignement et de lieu de représentation pour Harris et ses artistes affiliés, mais ne dure malheureusement que jusqu'en 1987. Harris a cependant persévéré, continuant à enseigner et à conseiller les jeunes musiciens, organisant des ateliers hebdomadaires à New York pour les artistes en herbe. Il continue également à présenter et à produire des concerts multimédias annuels spectaculaires dans des endroits comme le Symphony Space et le Manhattan Center à New York.
